Turneringsformat 2026/2027
3. Liga består af 20 klubber. Turneringen afvikles som en landsdækkende række uden opdeling i grundspil eller slutspil. Hvert hold møder alle andre hold to gange i løbet af en sæson, en gang på hjemmebane og en gang på udebane. En sæson indeholder derfor 38 spillerunder for hvert hold.
Efter 38 spillerunder giver de to øverste placeringer i tabellen direkte oprykning til 2. Bundesliga. Holdet på tredjepladsen deltager i to kvalifikationskampe, ude og hjemme, mod holdet der slutter på 16. pladsen i 2. Bundesliga. Vinderen af disse to kampe sikrer sig en plads i 2. Bundesliga den efterfølgende sæson.
En særregel gælder for andethold af klubber fra Bundesligaen. Disse hold har ikke ret til oprykning til 2. Bundesliga. Hvis et andethold slutter på en af de tre øverste pladser, overgår oprykningspladsen eller kvalifikationspladsen til det næstbedst placerede, oprykningsberettigede hold i tabellen.
De fire hold, der slutter på de nederste fire pladser i tabellen, fra 17. til 20. pladsen, rykker direkte ned i den regionale Regionalliga. Der findes ingen kvalifikationskampe om nedrykning for hold i 3. Liga.
Ligaens slutplacering giver ingen kvalifikation til europæiske klubturneringer som Champions League, Europa League eller Conference League. En plads i europæisk fodbold opnås udelukkende gennem sejr i den nationale pokalturnering, DFB-Pokal.
Historie
Det Tyske Fodboldforbund, DFB, etablerede 3. Liga før 2008/2009-sæsonen. Formålet var en professionalisering af den tredjebedste række i tysk fodbold. Turneringen erstattede den daværende Regionalliga som Tysklands tredjehøjeste division. Regionalligaen fungerede før 2008 som en todelt række, opdelt i en nordlig og en sydlig afdeling. Indførelsen af 3. Liga skabte en enkelt, landsdækkende professionel liga under 2. Bundesliga og gjorde Regionalligaen til det fjerde liganiveau.
3. Liga er den højeste nationale række, som administreres direkte af DFB. De to øverste rækker, Bundesliga og 2. Bundesliga, organiseres af Deutsche Fußball Liga, DFL. Ligaen kendetegnes fra sin start af en blanding af professionelle klubber, andethold fra Bundesliga-klubber og store traditionsklubber med en fortid i de øverste rækker. Denne sammensætning giver en uforudsigelig og konkurrencepræget turnering. Den første mester i turneringens historie blev 1. FC Union Berlin i 2008/2009-sæsonen.
Turneringsformatet har været stabilt siden grundlæggelsen med 20 hold, to direkte oprykningspladser og en kvalifikationsplads. En væsentlig ændring skete dog i reglerne for nedrykning. Oprindeligt rykkede de tre nederst placerede hold ned i Regionalligaen. Fra og med 2018/2019-sæsonen udvidede DFB antallet af nedrykkere til fire hold. Denne justering skabte en mere direkte forbindelse mellem 3. Liga og de fem regionale Regionalligaer, hvorfra mestrene kæmper om oprykning. Ligaen har aldrig gennemgået navneændringer.